A kakukkfű illóolajat az ajakosvirágúak családjába (Lamiaceae) tartozó, a mediterrán vidékeken honos és nálunk is termesztett kerti kakukkfű (Thymus vulgaris) alsó, vastagabb, fás szárak nélküli virágzó hajtásaiból vízgőz-desztillációval nyerik ki, mintegy 1-3%-os hozammal. Az illóolaj színtelen, halványsárga vagy vöröses színű, illata markáns, fűszeres, a fenolos alkotórésznek (timolnak) köszönhetően jellegzetes.